Le Neveu de Rameau (rédigé vers 1762-1773, publié seulement en 1805 en traduction allemande puis en français), l'un des textes les plus singuliers de Diderot resté totalement inédit de son vivant, met en scène un dialogue philosophique vertigineux entre le narrateur, philosophe rangé incarnant une certaine sagesse morale conventionnelle, et le neveu du grand compositeur Rameau, personnage réel devenu ici figure fictive de bohème cynique, parasite social brillant et provocateur qui déploie devant son interlocuteur une critique féroce et paradoxale de la morale, de l'hypocrisie sociale et du génie artistique, se définissant lui-même sans détour comme un raté doué mais incapable de produire une œuvre à la hauteur de son propre talent reconnu. À travers cette joute verbale d'une intelligence et d'un cynisme éblouissants, où le neveu de Rameau assume et théorise sa propre bassesse avec une lucidité désarmante, Diderot interroge sans jamais trancher définitivement les rapports complexes entre le génie et la vertu, entre la réussite sociale et l'intégrité morale, dans un dialogue dont l'ambiguïté philosophique fascine encore aujourd'hui par son refus de toute conclusion morale simple et rassurante. Ce texte, que Diderot n'a jamais cherché à publier de son vivant peut-être en raison même de la subversion radicale qu'il portait envers les valeurs officielles de son temps, ne sera véritablement révélé au public qu'après sa mort, découvert d'abord par Goethe qui le traduit en allemand avant qu'il ne soit reconnu comme l'un des sommets du dialogue philosophique français. Par sa forme dialoguée virtuose et son ambiguïté morale assumée, Le Neveu de Rameau reste l'un des textes les plus fascinants et les plus discutés de toute la philosophie des Lumières. L'histoire éditoriale du texte est elle-même digne d'un roman : disparu après la mort de Diderot, un exemplaire parvient à Goethe via Saint-Pétersbourg en 1803, qui le traduit en allemand sous le titre Rameaus Neffe ; ce n'est qu'à la toute fin du XIXe siècle qu'un manuscrit autographe original refait surface chez un bouquiniste parisien, révélant enfin le texte authentique de Diderot.