Denis Diderot

Denis Diderot naît en 1713 à Langres, fils d'un maître coutelier prospère, et reçoit une éducation religieuse jésuite avant de rompre avec le projet paternel d'une carrière ecclésiastique pour mener à Paris, pendant plus d'une décennie, une existence précaire de philosophe désargenté, traducteur et écrivain à gages, période de formation intellectuelle intense au contact des idées nouvelles des Lumières naissantes. Emprisonné brièvement au donjon de Vincennes en 1749 pour son Lettre sur les aveugles, jugée trop matérialiste et athée par les autorités, Diderot se lance peu après dans l'entreprise titanesque qui occupera l'essentiel des vingt années suivantes de sa vie : la direction, aux côtés de d'Alembert, de l'Encyclopédie, ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers, vaste projet collectif rassemblant les plus grands esprits du siècle et destiné à diffuser largement les savoirs scientifiques et techniques comme les idées critiques des Lumières, entreprise éditoriale d'une ampleur sans précédent qui subit à plusieurs reprises la censure royale et l'interdiction, contraignant Diderot à des trésors de ténacité et de ruse pour la mener malgré tout à son terme en 1772. Parallèlement à ce travail encyclopédique, Diderot développe une œuvre philosophique et romanesque d'une audace et d'une modernité remarquables, souvent publiée seulement après sa mort en raison de son caractère jugé trop subversif de son vivant, notamment Le Neveu de Rameau, dialogue philosophique satirique sur le génie et la médiocrité sociale, ou Jacques le fataliste, roman d'une liberté narrative et formelle stupéfiante qui joue constamment avec les conventions du genre romanesque en interpellant directement le lecteur. Théoricien également novateur du théâtre bourgeois et de l'art dramatique, ainsi que critique d'art influent à travers ses comptes rendus réguliers des Salons de peinture parisiens, Diderot entretient par ailleurs une correspondance suivie et une relation de mécénat avec l'impératrice Catherine II de Russie, qui lui achète sa bibliothèque personnelle tout en le laissant continuer d'en jouir de son vivant. Mort en 1784, Diderot reste l'une des figures les plus foisonnantes et les plus modernes de tout le Siècle des Lumières, dont une large part de l'œuvre la plus radicale n'a été pleinement publiée et reconnue que longtemps après sa mort.