Les Diaboliques (1874) rassemblent six nouvelles de Jules Barbey d'Aurevilly consacrées à des femmes fatales et transgressives, capables des passions les plus dévorantes et parfois des crimes les plus troublants, dans une société aristocratique provinciale que l'auteur dépeint avec une fascination ambiguë entre attirance et réprobation morale catholique. Le recueil, dont le titre même annonce le scandale, fut poursuivi en justice pour outrage aux bonnes mœurs dès sa parution, la censure jugeant intolérable cette peinture de femmes gouvernées par une sensualité et une cruauté échappant à tout contrôle masculin ou moral. Barbey d'Aurevilly, catholique intransigeant mais fasciné par le mal et la transgression qu'il prétend dénoncer tout en les décrivant avec une complaisance stylistique manifeste, y invente un dandysme littéraire noir, précurseur direct de la décadence fin de siècle qui s'épanouira chez Huysmans. Les Diaboliques restent l'œuvre la plus célèbre et la plus provocatrice de cet écrivain singulier du XIXe siècle. Mis en vente en novembre 1874, le recueil est rapidement poursuivi pour outrage aux bonnes mœurs ; sur les deux mille deux cents exemplaires imprimés, quatre cent quatre-vingts volumes encore en cours de reliure sont saisis et détruits, avant que Barbey, défendu par Gambetta, n'obtienne un non-lieu en acceptant en contrepartie de ne pas faire réimprimer l'ouvrage avant 1882, année où Lemerre le republie avec des gravures de Félicien Rops. Cette affaire judiciaire, longtemps restée un cas d'école de la censure littéraire sous la Troisième République naissante, contribue paradoxalement à la légende sulfureuse de l'ouvrage et à la réputation de Barbey d'Aurevilly comme provocateur assumé de la littérature catholique et décadente de son temps. L'ouvrage ne sera formellement autorisé à la vente libre qu'en 1875, un an après sa publication initiale, marquant l'une des dernières grandes affaires de censure littéraire du Second Empire finissant. Chacune des six nouvelles du recueil se referme sur une chute inattendue, procédé narratif que Barbey manie avec un art consommé du suspense psychologique.