Les Essais (1580, édition augmentée jusqu'en 1595 posthume), œuvre à laquelle Montaigne consacre l'essentiel des vingt dernières années de sa vie, retirée volontairement des affaires publiques dans la tour de son château périgourdin, inventent véritablement le genre littéraire de l'essai comme exploration libre, digressive et constamment renouvelée de la pensée personnelle, refusant délibérément tout système philosophique clos pour privilégier une méditation mouvante sur des sujets aussi variés que l'éducation des enfants, l'amitié, la mort, le cannibalisme des peuples du Nouveau Monde ou la relativité des coutumes morales selon les cultures et les époques observées. Montaigne y développe, à travers cette exploration constante de sa propre singularité qu'il affirme vouloir peindre avec une sincérité et une absence de fard alors radicalement inédites dans la littérature de son temps selon sa formule célèbre affirmant que « c'est moi que je peins », une réflexion universelle sur la condition humaine, persuadé que l'examen attentif et honnête de sa propre individualité permet paradoxalement d'accéder à une vérité plus générale sur l'humanité tout entière par-delà les différences apparentes entre les individus. Profondément marqué par les guerres de religion qui déchirent alors violemment la France entre catholiques et protestants, Montaigne y développe également un scepticisme philosophique tempéré et une tolérance remarquable pour son époque envers la diversité des croyances et des coutumes humaines, résumés dans sa devise personnelle interrogative « Que sais-je ? » qui refuse toute certitude dogmatique absolue au profit d'un doute méthodique et prudent. Par l'invention du genre de l'essai et la profondeur intemporelle de sa réflexion sur la condition humaine, les Essais demeurent l'une des œuvres fondatrices les plus durablement influentes de toute la littérature et la pensée française. Montaigne fait graver sur les poutres de sa bibliothèque, où il rédige l'essentiel de l'ouvrage, des sentences empruntées aux auteurs antiques qu'il affectionne, décor méditatif quotidien qui témoigne du dialogue permanent entretenu par les Essais avec la pensée gréco-latine.