Michel Eyquem de Montaigne naît en 1533 au château familial de Montaigne, en Périgord, et reçoit de son père une éducation humaniste singulière, notamment l'apprentissage du latin comme langue maternelle avant même le français, méthode pédagogique expérimentale destinée à lui inculquer sans effort la culture antique classique. Après une carrière de magistrat au parlement de Bordeaux, durant laquelle il se lie d'une amitié exceptionnellement intense et brève avec l'écrivain Étienne de La Boétie, dont la mort prématurée en 1563 le marque profondément et durablement, Montaigne se retire à trente-huit ans dans la tour de son château pour se consacrer à la lecture, à la méditation et à l'écriture de ses Essais, dont la première édition paraît en 1580 et qu'il ne cessera d'enrichir et de remanier jusqu'à sa mort. Dans cette œuvre d'un genre entièrement nouveau qu'il invente lui-même, l'essai, Montaigne se donne pour projet audacieux de se peindre lui-même dans toute sa complexité et sa banalité ordinaire, déclarant vouloir être « moi-même la matière de mon livre », entreprise d'introspection sincère et sans complaisance qui fait des Essais l'un des premiers grands monuments de la littérature autobiographique et philosophique occidentale moderne. Montaigne y développe une pensée sceptique et tolérante, remarquablement moderne pour son époque de guerres de religion sanglantes entre catholiques et protestants qu'il traverse en position de modérateur recherché, interrogeant sans relâche la relativité des coutumes humaines, la vanité de la certitude dogmatique et la nécessité d'une sagesse pratique fondée sur l'expérience vécue plutôt que sur l'autorité livresque, position résumée dans sa formule interrogative devenue célèbre, « Que sais-je ? ». Maire de Bordeaux pendant quatre années durant lesquelles il navigue avec habileté entre les factions religieuses rivales, Montaigne poursuit malgré ses fonctions officielles l'enrichissement continu de ses Essais jusqu'à sa mort en 1592. Par la modernité de son scepticisme tolérant et l'invention du genre de l'essai personnel, Michel de Montaigne demeure l'une des figures fondatrices les plus influentes de la pensée humaniste occidentale.