Les Misérables - Tome I : Fantine

Les Misérables (1862), vaste fresque romanesque en cinq parties que Victor Hugo achève durant son exil sur l'île de Guernesey après près de vingt années de gestation, raconte le destin de Jean Valjean, ancien forçat condamné au bagne pour le vol d'un pain destiné à nourrir sa famille affamée, qui, transformé intérieurement par la charité inattendue d'un évêque après sa libération, entreprend de racheter sa vie entière par la bonté et la générosité, devenant sous une fausse identité un industriel prospère et un maire respecté, avant d'être inlassablement traqué par l'inspecteur de police Javert, obsédé par une conception implacable et sans nuance de la loi qui ne reconnaît jamais la possibilité d'une rédemption véritable pour un ancien forçat. Hugo y déploie une fresque sociale et historique d'une ampleur exceptionnelle qui traverse plusieurs décennies de l'histoire française post-napoléonienne jusqu'à l'insurrection républicaine de juin 1832, tissant autour de Jean Valjean le destin de nombreux personnages devenus emblématiques, Fantine, mère célibataire déchue jusqu'à la prostitution pour payer la pension de sa fille Cosette confiée aux avides et cruels aubergistes Thénardier, Cosette elle-même recueillie et élevée par Valjean qui reporte sur elle toute sa capacité d'amour paternel, et Marius, jeune idéaliste amoureux de Cosette et engagé aux côtés d'autres étudiants républicains dans l'insurrection parisienne qui occupe l'une des parties les plus célèbres du roman, notamment autour de la barricade de la rue de la Chanvrerie. Œuvre profondément engagée socialement, dénonçant la misère, l'injustice du système pénal et l'exploitation des plus faibles, ponctuée de longues digressions historiques, philosophiques et argotiques qui témoignent de l'ambition encyclopédique de Hugo, Les Misérables connaît un succès populaire retentissant dès sa parution simultanée dans plusieurs pays, malgré des critiques littéraires plus réservées sur ses digressions jugées excessives. Devenu depuis l'un des romans français les plus universellement adaptés au théâtre, au cinéma et en comédie musicale à travers le monde entier, Les Misérables demeure le grand roman social et humaniste de Victor Hugo et l'une des œuvres les plus lues de toute la littérature mondiale.