Les Tribulations d'un Chinois en Chine (1879) raconte l'histoire de Kin-Fo, jeune héritier chinois immensément riche mais frappé d'une indifférence totale à l'existence, incapable d'éprouver la moindre joie malgré sa fortune, jusqu'au jour où la faillite soudaine de la banque américaine où repose tout son argent le laisse subitement ruiné. Ne voulant pas imposer une vie de pauvreté à sa fiancée Lé-ou, Kin-Fo souscrit une police d'assurance-vie de deux cent mille dollars à son bénéfice et demande à son vieux précepteur, le philosophe stoïcien Wang, de le tuer dans un délai de deux mois, lui remettant une lettre qui l'exonérera par avance de ce meurtre convenu entre eux. Mais avant l'échéance fatidique, Kin-Fo recouvre inopinément sa fortune, désormais doublée, et n'a donc plus aucune envie de mourir ; malheureusement Wang, homme de parole inflexible, a disparu avec la lettre d'exonération et semble bien décidé à honorer sa promesse jusqu'au bout. S'ensuivent alors soixante jours d'une cavale rocambolesque à travers toute la Chine, Kin-Fo tentant d'échapper à la fois à son bourreau providentiel et à deux agents d'assurance américains suspicieux dépêchés pour surveiller de près ce client aussi richissime qu'imprévisible. Verne y adopte un ton résolument plus léger et satirique, mêlant comédie de mœurs, critique de l'ennui aristocratique et tableau pittoresque de la Chine de la fin du dix-neuvième siècle, dans un des rares romans du cycle où l'aventure naît non d'une expédition scientifique mais d'un quiproquo entièrement provoqué par ses propres personnages. Le roman se distingue aussi par le rôle central donné à Craig et Fry, les deux agents de la compagnie d'assurance américaine chargés de surveiller Kin-Fo, dont l'obstination bureaucratique et le comique de répétition offrent à Verne l'occasion d'une satire mordante des mœurs commerciales occidentales exportées jusqu'en Extrême-Orient. Le personnage de Wang, philosophe stoïcien fidèle à sa parole jusqu'à l'absurde, incarne à sa façon une réflexion vernienne sur la valeur de l'engagement moral face aux revirements de fortune, offrant un contrepoint philosophique bienvenu à la comédie de poursuite qui occupe l'essentiel du récit.