Paul et Virginie (1788), roman de Bernardin de Saint-Pierre disciple direct de Jean-Jacques Rousseau dont il partage la sensibilité pour la nature vierge et non corrompue par la civilisation, raconte l'amour pur et innocent entre Paul et Virginie, deux enfants élevés ensemble dans une communion idyllique avec la nature tropicale somptueuse de l'île Maurice, alors île de France, loin de toute corruption sociale et de toute convention mondaine, jusqu'à ce que la tante fortunée de Virginie, restée en métropole, n'exige son retour en France pour y recevoir une éducation plus conforme aux usages de la société civilisée, séparation qui précipite un dénouement tragique lorsque le navire ramenant Virginie fait naufrage près des côtes mauriciennes, la jeune femme préférant mourir noyée plutôt que de se dévêtir pour nager, par une pudeur que Bernardin de Saint-Pierre présente comme une vertu suprême héritée de son éducation naturelle vertueuse. Bernardin de Saint-Pierre y développe, dans la continuité directe de la philosophie rousseauiste, une célébration lyrique et sensible de la nature tropicale exotique et de l'innocence enfantine préservée de toute corruption sociale, opposant explicitement le bonheur simple et authentique de cette existence insulaire idyllique à l'artifice et à la corruption morale de la société métropolitaine française qui finit par précipiter, indirectement mais inexorablement, la mort tragique de l'héroïne. Ce roman, best-seller immense et durable de la littérature sentimentale française qui contribue considérablement à populariser l'exotisme tropical et la sensibilité préromantique dans la littérature de la fin du XVIIIe siècle, reste l'une des œuvres les plus universellement lues de cette période charnière entre Lumières et romantisme naissant. Ce roman connut une postérité iconographique considérable, inspirant tout au long du XIXe siècle d'innombrables illustrations, porcelaines et objets décoratifs représentant les deux amants, preuve de sa popularité durable bien au-delà du seul cercle des lecteurs. Ce roman fut également l'un des tout premiers textes de la littérature française à situer une intrigue sentimentale complète dans les colonies tropicales, ouvrant la voie à toute une tradition littéraire de l'exotisme insulaire.