Jacques-Henri Bernardin de Saint-Pierre (1737-1814), ingénieur militaire et voyageur qui parcourt l'Europe puis l'île Maurice (alors île de France) avant de se consacrer à l'écriture, est le disciple assumé de Jean-Jacques Rousseau, dont il partage le culte de la nature et de la sensibilité contre l'artifice de la civilisation. Ses Études de la nature, essai naturaliste et philosophique empreint d'un providentialisme optimiste, préparent son roman le plus célèbre, Paul et Virginie (1788), qui raconte l'amour pur de deux enfants élevés loin de toute corruption sociale sur l'île Maurice, avant qu'un naufrage tragique ne les sépare à jamais. Best-seller immense de son époque, autant lu pour sa peinture exotique de la nature tropicale que pour sa charge implicite contre les conventions sociales qui finissent par briser l'innocence, le roman annonce directement la sensibilité romantique naissante qui s'épanouira une génération plus tard chez Chateaubriand et Lamartine. Bernardin de Saint-Pierre reste une figure de transition essentielle entre la philosophie sensualiste des Lumières et le romantisme du siècle suivant.