Poil de Carotte (1894), roman largement autobiographique de Jules Renard, raconte avec une lucidité et une cruauté psychologique remarquables l'enfance douloureuse du jeune François Lepic, surnommé avec mépris « Poil de Carotte » par sa propre famille en raison de la couleur rousse de ses cheveux, victime de la préférence affichée et de la froideur systématique de sa mère qui le brime et l'humilie constamment au profit de ses frère et sœur aînés, tandis que son père, plus distant et absorbé par ses propres préoccupations, n'intervient guère pour le protéger de cette maltraitance familiale quotidienne et insidieuse. Renard y déploie un art narratif d'une concision et d'une ironie mordante exceptionnelles, composé de courts chapitres et de dialogues incisifs qui restituent avec une précision clinique et sans aucune complaisance sentimentale la cruauté ordinaire et les petites humiliations quotidiennes que subit l'enfant mal-aimé, refusant systématiquement tout pathos larmoyant au profit d'une distance ironique qui rend paradoxalement cette souffrance enfantine encore plus poignante et plus universellement reconnaissable pour le lecteur. Ce roman, qui transpose directement l'expérience personnelle de l'auteur lui-même dans son enfance mayennaise marquée par des relations familiales difficiles et par le suicide ultérieur de son propre père, offre un témoignage précieux et précurseur sur la maltraitance psychologique infantile et le mal-être de l'enfant préféré négativement au sein de sa propre famille, thématique alors rarement traitée avec autant de lucidité directe dans la littérature de son époque. Par sa lucidité psychologique précurseur sur la maltraitance enfantine, Poil de Carotte reste l'une des œuvres les plus durablement lues de Jules Renard. Renard adaptera lui-même son roman pour la scène en 1900, version théâtrale qui rencontre un succès durable et contribue à populariser l'expression « Poil de Carotte » durablement dans la langue courante française pour désigner tout enfant roux mal-aimé de sa famille.