Vingt mille lieues sous les mers (1869-1870) raconte comment, après qu'un mystérieux monstre marin sème la terreur sur tous les océans du globe en 1866, le professeur français Pierre Aronnax embarque à bord d'une expédition américaine chargée de le traquer, avant que lui-même, son fidèle domestique Conseil et le harponneur canadien Ned Land ne se retrouvent capturés par le capitaine Nemo, inventeur énigmatique et misanthrope qui commande le Nautilus, sous-marin d'une avance technologique stupéfiante pour son époque. Prisonniers volontaires à bord de cet engin extraordinaire, les trois hommes entreprennent alors un fabuleux voyage de vingt mille lieues sous les mers du monde entier, découvrant les merveilles et les dangers des profondeurs océaniques, forêts de corail, cités englouties, banquises polaires et attaque mémorable d'un calmar géant, tout en cherchant peu à peu à percer le secret douloureux qui a poussé Nemo à rompre définitivement avec la surface et l'humanité. Prépublié dans le Magasin d'éducation et de récréation de mars 1869 à juin 1870 avant sa parution en volume chez Hetzel, ce roman constitue l'un des sommets absolus des Voyages extraordinaires, combinant rigueur scientifique documentée sur la faune et la géographie sous-marines, portrait fascinant et ambigu du capitaine Nemo entre génie visionnaire et rancune vengeresse, et invention technique visionnaire du sous-marin bien avant que la navigation sous-marine réelle ne devienne opérationnelle. Vingt mille lieues sous les mers demeure aujourd'hui l'un des romans les plus universellement lus et adaptés de toute l'œuvre de Jules Verne. Le personnage du capitaine Nemo, dont le vrai nom et la nationalité restent longtemps mystérieux avant d'être précisés dans L'Île mystérieuse quelques années plus tard, incarne l'une des figures les plus fascinantes et les plus ambiguës de toute l'œuvre vernienne, savant de génie autant que révolté animé d'une haine profonde envers un ordre colonial qu'il a fui définitivement pour les profondeurs océaniques.