Né en 1863, Abel Lefranc se forme à l'École nationale des chartes avant de compléter ses études à Leipzig et Berlin, où il étudie l'enseignement de l'histoire allemand qu'il juge alors le plus avancé du monde. Devenu historien de la littérature française, il fonde en 1903 la Société des études rabelaisiennes et défend une lecture de Rabelais comme athée antichrétien militant dissimulant sa philosophie sous des dehors comiques — thèse contestée en son temps par Lucien Febvre. Il se rend surtout célèbre, pour le meilleur et pour le pire, en défendant à partir de 1918 la théorie selon laquelle William Stanley, sixième comte de Derby, serait le véritable auteur des œuvres attribuées à Shakespeare, thèse aussitôt et durablement contestée par la critique. Élu à l'Académie des inscriptions et belles-lettres en 1927, il meurt en 1952.