Né en 1878 à Champigny-sur-Marne, Albert Thomas sort premier de l'École normale supérieure en 1899 et devient agrégé d'histoire avant de s'engager dans le militantisme socialiste et syndicaliste, débutant en politique comme conseiller municipal de sa ville natale en 1904. Élu député socialiste de la Seine en 1910, réélu en 1914, il collabore à L'Humanité et dirige la Revue syndicaliste, tout en voyageant en Russie et en Allemagne pour étudier de près les mouvements ouvriers réformistes. Désigné en 1919, lors de la Conférence de Washington, comme premier directeur du Bureau international du travail, il installe l'institution à Genève et en fait un acteur international majeur de l'amélioration de la condition ouvrière par la voie des conventions et recommandations. Il meurt brutalement en 1932, près de la gare Saint-Lazare, épuisé par son travail incessant.