Né en 1601 à Belmonte, près de Calatayud, fils d'un médecin aragonais dont les cinq enfants embrassent tous la carrière ecclésiastique, Baltasar Gracián est élevé par un oncle prêtre avant d'entrer novice à dix-huit ans dans la Compagnie de Jésus, où il étudie la philosophie puis la théologie à Saragosse. Rattaché à la grande tradition européenne des moralistes aux côtés de Pascal et de La Rochefoucauld, il publie malgré de nombreuses difficultés avec sa hiérarchie religieuse des ouvrages qui codifient l'esthétique du « cultisme » et du « conceptisme », dont l'Art et figures de l'esprit (1642-1648), véritable code de la vie littéraire et mondaine de son époque. Son influence traverse les siècles suivants, inspirant en France La Rochefoucauld et Voltaire, puis au XIXe siècle Schopenhauer et Nietzsche. Il meurt en 1658 à Tarazona.