Jean de La Fontaine naît en 1621 à Château-Thierry, fils d'un maître des Eaux et Forêts dont il hérite la charge sans jamais s'y consacrer sérieusement, menant plutôt une existence de gentilhomme lettré, distrait et notoirement peu soucieux des affaires matérielles, jusqu'à dilapider progressivement le patrimoine familial par insouciance plus que par prodigalité véritable. Introduit dans les cercles littéraires parisiens grâce à la protection du surintendant des finances Nicolas Fouquet, pour lequel il compose des vers de circonstance, La Fontaine reste fidèle à son protecteur déchu même après sa disgrâce et son emprisonnement par Louis XIV, fidélité risquée qui témoigne d'un caractère indépendant peu enclin à la flatterie courtisane pourtant nécessaire à la réussite sociale de son temps. Sa gloire littéraire repose presque exclusivement sur les Fables, publiées en plusieurs recueils successifs à partir de 1668, dans lesquelles il reprend et réinvente avec un art consommé du vers et du récit bref l'héritage antique d'Ésope et de Phèdre ainsi que les apologues orientaux, mettant en scène des animaux aux caractères typés, le renard rusé, le loup cruel, la fourmi laborieuse et la cigale insouciante, pour dresser sous une apparence enfantine une satire fine et souvent désabusée des mœurs, des puissants et de la nature humaine en général. La Fontaine y déploie une virtuosité prosodique exceptionnelle, jonglant avec une liberté métrique alors inhabituelle entre alexandrins et vers plus courts pour épouser le rythme naturel du récit et de la moralité qui le clôt habituellement, faisant des Fables un modèle inégalé de concision narrative et de sagesse pratique transmise sous une forme plaisante. Élu à l'Académie française en 1684 non sans réticence initiale de Louis XIV qui lui préférait un autre candidat, La Fontaine termine sa vie recueilli par des amis fidèles, les époux Hervart, après la mort de sa protectrice Madame de La Sablière, et connaît sur le tard une conversion religieuse sincère avant sa mort en 1695. Par la perfection formelle et la sagesse universelle de ses Fables, apprises par cœur par des générations d'écoliers français, Jean de La Fontaine demeure l'un des auteurs les plus profondément enracinés dans la mémoire collective française.