Jean de La Bruyère naît en 1645 à Paris dans une famille de bourgeoisie administrative, et mène une carrière discrète de fonctionnaire des finances avant d'obtenir, grâce à l'appui de Bossuet, une position de précepteur puis de bibliothécaire attaché à la maison des Condé, l'une des plus grandes familles nobles de France, poste d'observateur privilégié qui lui permet d'étudier de près, durant de longues années, les mœurs et les caractères de la société aristocratique et mondaine de son temps. Cette observation minutieuse et patiente aboutit en 1688 à la publication des Caractères, ouvrage qu'il présente modestement comme une simple traduction accompagnée d'ajouts personnels du moraliste grec antique Théophraste, mais qui constitue en réalité une œuvre entièrement originale rassemblant des centaines de portraits, maximes et réflexions morales sur les travers et les ridicules de la société de son temps, classés par grands thèmes, la cour, la ville, les femmes, la mode, les biens de fortune. La Bruyère y développe un art du portrait moral d'une précision et d'une ironie mordante remarquables, croquant avec une économie stylistique exceptionnelle des types sociaux universels aisément reconnaissables par ses contemporains sous des noms d'emprunt à peine déguisés, le parvenu vaniteux, le courtisan flatteur et servile, l'avare obsessionnel ou le dévot hypocrite, dans une tradition moraliste qui prolonge directement celle de Montaigne et de La Rochefoucauld tout en lui donnant une forme plus systématique et plus exhaustive. Le succès de l'ouvrage, sans cesse enrichi de nouvelles éditions successives par l'auteur lui-même au fil des années suivantes, lui vaut une élection tardive et disputée à l'Académie française en 1693, non sans une opposition significative de certains académiciens froissés de s'y reconnaître eux-mêmes dans certains portraits satiriques à peine voilés. Mort en 1696 sans avoir publié d'autre ouvrage majeur, Jean de La Bruyère laisse dans Les Caractères l'un des sommets absolus de la littérature moraliste classique française, dont l'observation sociale acérée continue d'éclairer avec pertinence les travers universels de toute société mondaine.