Les Caractères (1688), œuvre unique de Jean de La Bruyère composée initialement comme traduction commentée du philosophe grec antique Théophraste avant de se développer progressivement, à travers des éditions successives considérablement enrichies, en une vaste galerie originale de portraits satiriques dépeignant avec une précision psychologique et sociale remarquable les travers, les vices et les ridicules de la société française de son temps, courtisans vaniteux, financiers cupides, dévots hypocrites ou coquettes vaniteuses, dans une prose ciselée d'une concision et d'une acuité d'observation exceptionnelles. La Bruyère y développe un art du portrait moral bref et incisif, composé de maximes et de courtes descriptions qui visent, souvent à peine voilées derrière des noms d'emprunt transparents pour les lecteurs contemporains de l'auteur, des personnalités réelles de la cour et de la société parisienne de son époque, dans une satire sociale d'une causticité remarquable qui n'épargne aucune classe sociale, de la plus haute aristocratie jusqu'à la bourgeoisie montante, tout en évitant soigneusement, par prudence face à la censure royale, de nommer directement les puissants du royaume qu'il vise pourtant implicitement à travers ses portraits à peine déguisés. Cette œuvre, dont le titre et la méthode ont durablement influencé tout le genre littéraire du portrait moral et de la maxime dans la littérature française classique, reste l'une des sources les plus précieuses pour comprendre de l'intérieur les mœurs et les travers de la société de cour du Grand Siècle sous Louis XIV. Par la précision et la causticité de son observation sociale, Les Caractères demeure l'une des œuvres moralistes les plus durablement lues du classicisme français. L'ouvrage connaît neuf éditions successives du vivant de La Bruyère, chacune enrichie de nouveaux portraits, l'auteur ne cessant d'observer et d'ajouter des types nouveaux à sa galerie jusqu'à sa mort, ce qui fait des Caractères une œuvre en perpétuelle expansion plutôt qu'un texte figé.