Né en 1884 à Cracovie, Bronisław Malinowski étudie la philosophie puis obtient un doctorat en économie à l'université jagellonne avant de partir se former à la London School of Economics entre 1910 et 1913. De 1915 à 1918, au cours de trois séjours dans les îles Trobriand de Mélanésie, il analyse un système d'échange rituel appelé la kula, qu'il décrit dans Les Argonautes du Pacifique occidental (1922), fondant ainsi l'anthropologie économique moderne. Pionnier de l'« observation participante » — vivre au sein même de la population étudiée plutôt que de l'observer de l'extérieur —, il systématise la pratique du terrain anthropologique et développe le fonctionnalisme, théorie qui s'oppose autant à l'évolutionnisme qu'au diffusionnisme alors dominants. Exilé aux États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale, il meurt en 1942 à New Haven.