Charles Augustin Sainte-Beuve (1804-1869), critique littéraire, invente et théorise une méthode critique qui portera durablement son nom : la critique biographique, selon laquelle la compréhension véritable d'une œuvre passe nécessairement par la connaissance intime de la vie, du caractère et du milieu de son auteur. Ses Causeries du lundi, chroniques hebdomadaires publiées pendant près de vingt ans, couvrent la quasi-totalité des grands auteurs français passés et contemporains, faisant de Sainte-Beuve l'arbitre du goût littéraire le plus influent de son temps, capable de faire ou de défaire une réputation d'écrivain. Sa méthode, qui privilégie l'homme derrière l'œuvre, sera vivement contestée un siècle plus tard par Proust dans Contre Sainte-Beuve, qui lui reproche de négliger l'autonomie propre de la création littéraire par rapport à la vie de son auteur. Sainte-Beuve reste néanmoins la figure fondatrice de la critique littéraire française moderne comme pratique journalistique régulière et influente.