Né en 1865 dans un shtetl du gouvernement de Kovno, en Lituanie alors russe, Charles Rappoport grandit dans un quartier juif traditionnel avant de fréquenter le gymnase de Vilnius, qu'il quitte après avoir rencontré le mouvement révolutionnaire Narodnaïa Volia. Il poursuit des études universitaires en Suisse avant de s'installer définitivement en France, où il obtient la nationalité française en 1899. Militant socialiste actif dès l'affaire Dreyfus, accueilli par les amis de Jean Jaurès à la Revue socialiste, il fait partie en décembre 1920 de la majorité qui, au congrès de Tours, fonde le Parti communiste français, où il est élu au comité directeur. Auteur prolifique, il publie La Philosophie de l'histoire comme science de l'évolution (1903) et surtout, après l'assassinat de Jaurès, une biographie de celui-ci (1915) considérée comme l'une des meilleures qui lui aient été consacrées. Il meurt en 1941.