Dante Alighieri naît en 1265 à Florence, dans une famille de petite noblesse guelfe engagée dans les luttes politiques violentes qui opposent alors, au sein même de la cité florentine, les partisans du pape, les guelfes, à ceux de l'empereur germanique, les gibelins, conflits dans lesquels Dante s'engage lui-même activement comme homme politique avant qu'un retournement de fortune politique interne, l'affrontement entre guelfes blancs et guelfes noirs, ne le conduise en 1302 à un exil définitif et sans retour, condamné à mort par contumace par ses propres adversaires politiques désormais maîtres de la ville. C'est durant ce long exil errant à travers les cours italiennes, marqué par une nostalgie et une amertume politique profondes envers sa patrie natale qui lui devient définitivement interdite, que Dante compose son œuvre magistrale, La Divine Comédie, vaste poème allégorique en trois parties, Enfer, Purgatoire et Paradis, retraçant un voyage visionnaire à travers l'au-delà chrétien guidé successivement par le poète latin Virgile puis par Béatrice, femme réelle rencontrée et aimée dès l'enfance et morte prématurément, que Dante transfigure en figure allégorique de la grâce divine rédemptrice. Dante y déploie une somme encyclopédique de la théologie, de la philosophie et de la politique de son temps, peuplant notamment son Enfer de figures historiques et contemporaines réelles, souvent ses propres adversaires politiques florentins, qu'il condamne aux châtiments les plus divers selon une hiérarchie morale méticuleusement organisée, tandis que le Paradis développe une vision mystique et lumineuse de la béatitude céleste organisée en sphères concentriques inspirées de la cosmologie ptolémaïque de son époque. Rédigée en langue vernaculaire toscane plutôt qu'en latin savant, choix linguistique audacieux et décisif qui contribuera de façon fondatrice à établir le toscan comme base de l'italien littéraire moderne, La Divine Comédie exercera une influence considérable sur toute la littérature occidentale ultérieure, notamment sur la structure de l'enfer de la Divine Comédie que Chateaubriand admirait et que Rodin illustrera dans sa célèbre Porte de l'Enfer sculptée. Mort en exil à Ravenne en 1321 sans jamais avoir pu revenir à Florence, Dante Alighieri demeure le père fondateur incontesté de la littérature italienne et l'un des plus grands poètes de toute l'histoire occidentale.