Né en 1876 à Bar-le-Duc, issu d'une famille d'universitaires et frère de l'historien Louis Bréhier, Émile Bréhier fait ses études supérieures de philosophie à la faculté des lettres de Paris, où il a pour maîtres Victor Brochard et Lucien Lévy-Bruhl. Reçu troisième à l'agrégation de philosophie en 1900, il consacre sa thèse à Philon d'Alexandrie, publiée en 1908 sous le titre Les Idées philosophiques et religieuses de Philon d'Alexandrie, ce qui l'ancre durablement dans l'étude de la philosophie antique. Professeur à la faculté de Rennes en 1910 puis de Bordeaux en 1912, il est mobilisé pendant la Grande Guerre au 344e régiment d'infanterie, où il atteint le grade de sous-lieutenant avant d'être grièvement blessé à Verdun et de revenir à la vie civile amputé du bras gauche. Philosophe et historien de la philosophie français majeur de l'entre-deux-guerres, il exerce une influence considérable sur des penseurs comme Martial Guéroult et Pierre Hadot ; son œuvre la plus importante, la monumentale Histoire de la philosophie, publiée en sept volumes de 1926 à 1932, couvre toute la pensée occidentale, des présocratiques jusqu'à Bergson, et demeure depuis lors un ouvrage de référence. Il meurt en 1952 à Paris.