Ernest Renan

Ernest Renan naît en 1823 à Tréguier, en Bretagne, dans une famille modeste de pêcheurs, et se destine d'abord à la prêtrise catholique, entrant au séminaire de Saint-Sulpice où il reçoit une formation théologique et philologique rigoureuse, avant qu'une crise de foi progressive, nourrie par ses études critiques des textes bibliques et par la découverte de la philologie allemande, ne le conduise en 1845 à quitter définitivement le séminaire et la religion catholique pour se consacrer à une carrière scientifique et intellectuelle laïque. Philologue et orientaliste de formation, spécialiste reconnu des langues sémitiques, Renan applique aux textes sacrés les méthodes rigoureuses de la critique historique et philologique alors en plein essor, entreprise qui culmine avec la publication en 1863 de sa Vie de Jésus, ouvrage qui traite la figure du Christ comme une personnalité historique à analyser scientifiquement plutôt que comme un objet de foi incontestable, provoquant un scandale retentissant dans la France catholique de son temps qui lui vaut d'être destitué de sa chaire au Collège de France, tout en devenant paradoxalement l'un des plus grands succès de librairie du XIXe siècle. Poursuivant ce projet d'histoire critique des origines du christianisme dans plusieurs volumes ultérieurs consacrés aux Apôtres et à Saint Paul, Renan développe simultanément une réflexion philosophique et politique influente sur la nation, notamment dans sa célèbre conférence Qu'est-ce qu'une nation ?, où il définit la nation non par la race ou la langue mais par un « plébiscite de tous les jours », volonté collective de vivre ensemble fondée sur une mémoire partagée, conception qui marquera durablement la pensée politique française sur l'identité nationale. Réintégré au Collège de France après la chute du Second Empire et élu à l'Académie française, Renan termine sa carrière comme l'une des grandes consciences intellectuelles laïques de la Troisième République naissante, incarnation du scepticisme critique et de la méthode scientifique appliquée aux questions religieuses. Mort en 1892, Ernest Renan laisse une œuvre dont l'influence sur la sécularisation de la pensée française et sur l'étude scientifique des religions demeure considérable.