Ésope (VIIe-VIe siècle avant notre ère), fabuliste grec dont l'existence historique réelle reste largement légendaire, est traditionnellement considéré comme le père fondateur de la fable animalière occidentale, genre bref où des animaux personnifiés illustrent, par leurs aventures et leurs travers, une leçon morale universelle sur la ruse, l'orgueil, la prudence ou l'injustice. Les fables attribuées à Ésope, transmises et compilées pendant des siècles par la tradition orale puis écrite avant d'être fixées dans l'Antiquité tardive, constituent le réservoir originel dans lequel puiseront directement tous les grands fabulistes ultérieurs, de Phèdre à Rome jusqu'à La Fontaine en France, qui adapte et réécrit un grand nombre de fables ésopiques dans une langue et une versification devenues, elles, indiscutablement françaises. Ésope reste la source et le symbole même du genre de la fable dans toute la culture occidentale, malgré l'incertitude historique qui entoure sa propre existence.