Né en 1854 à Bagni di Lucca, en Toscane, fils unique du sculpteur américain Thomas Crawford, auteur de la statue de la Liberté qui couronne le dôme du Capitole des États-Unis, et neveu de Julia Ward Howe, autrice du Battle Hymn of the Republic, Francis Marion Crawford reçoit une éducation cosmopolite entre la St. Paul's School du New Hampshire, Trinity College à Cambridge, l'université de Heidelberg et celle de Rome. Parti en Inde en 1879 pour y étudier le sanskrit et diriger l'Allahabad Indian Herald, il tire de ce séjour son premier roman, Mr. Isaacs (1882), qui lance une carrière prolifique de plus de vingt-sept ans durant laquelle il publiera plus de quarante romans, oscillant entre récits romantiques de la vie italienne — dont la célèbre série des Saracinesca — et fiction fantastique, avec des nouvelles devenues des classiques du genre comme The Upper Berth (1886) et The Screaming Skull (1908). Il meurt en 1909 à Sorrente.