François Arago (1786-1853), astronome, physicien et homme politique, dirige l'Observatoire de Paris et contribue à des découvertes majeures en optique (la nature ondulatoire de la lumière) et en électromagnétisme, tout en menant une carrière politique active qui le conduit, en 1848, à faire voter comme ministre l'abolition définitive de l'esclavage dans les colonies françaises. Vulgarisateur scientifique de grand talent, Arago sait rendre accessibles au grand public les découvertes les plus complexes de son temps par des conférences et des écrits d'une clarté remarquable, contribuant ainsi à démocratiser la culture scientifique française du XIXe siècle. Figure emblématique du savant engagé, capable de mener de front recherche scientifique de pointe et action politique républicaine, François Arago reste une référence pour l'histoire des sciences françaises du XIXe siècle, et son nom reste attaché à l'une des grandes avenues parisiennes ainsi qu'au méridien de Paris.