Hector Malot (1830-1907), avocat de formation devenu romancier et critique littéraire, doit sa gloire durable à un unique roman parmi la soixantaine qu'il publia de son vivant : Sans famille (1878), qui retrace le parcours du jeune orphelin Rémi, vendu comme enfant trouvé à un vieux musicien ambulant italien, Vitalis, et sa troupe d'animaux savants, à travers la France rurale et industrielle du XIXe siècle, avant de découvrir enfin sa véritable famille. Écrit à l'origine pour un public adulte mais rapidement adopté comme lecture de référence pour la jeunesse, couronné par l'Académie française, Sans famille dépeint avec un réalisme social sincère la condition des enfants pauvres et des artistes ambulants de son époque, tout en offrant un récit d'apprentissage et d'aventures d'une grande efficacité narrative. Best-seller absolu resté en librairie sans discontinuer depuis plus d'un siècle, plusieurs fois adapté en dessin animé et au cinéma, Hector Malot reste, grâce à ce seul roman, l'un des auteurs les plus universellement lus de la littérature de jeunesse francophone.