Né en 1846 à Wola Okrzejska, dans une Pologne alors sous domination étrangère, Henryk Sienkiewicz étudie la littérature, l'histoire et la philologie à l'université de Varsovie après que sa famille eut perdu son petit domaine. Un voyage en Amérique en 1876, jusqu'en Californie, lui inspire des chroniques très remarquées dans la presse polonaise, avant qu'il ne se lance à partir de 1883 dans une grande trilogie de romans historiques — Par le fer et par le feu, Le Déluge, Le Petit Chevalier — célébrant l'héroïsme polonais face aux invasions cosaques, tatares, suédoises et turques. Son roman le plus célèbre, Quo Vadis (1896), qui dépeint la résistance des premiers chrétiens sous le règne de Néron, lui vaut une renommée mondiale et le prix Nobel de littérature en 1905, faisant de lui le premier auteur polonais ainsi distingué. Il meurt en 1916 à Vevey, en Suisse.