Né vers 1165, trouvère-ménestrel de la confrérie des jongleurs d'Arras, vraisemblablement attaché comme sergent à l'échevinage de la ville, Jean Bodel s'illustre dans la chanson de geste et le fabliau en ancien français. Il est notamment l'auteur de la Chanson des Saisnes, qui relate la guerre du roi Charlemagne contre les Saxons et leur chef Widukind, ainsi que du Jeu de saint Nicolas, miracle dramatique créé à Arras le 5 décembre 1200, veille de la Saint-Nicolas d'hiver, qui raconte comment le saint force des voleurs à restituer un trésor dérobé — l'une des toutes premières pièces de théâtre profane en langue française. Atteint de la lèpre au moment où il s'apprête à s'engager pour la quatrième croisade, il adresse en 1202, dans ses Congés, un adieu poignant à ses amis avant de mourir vers 1210 dans une léproserie proche d'Arras.