Né en 1885 à Paris, Jean Escarra devient professeur à la faculté de droit de Paris et chargé de cours à l'Institut des hautes études chinoises, avant d'être nommé de 1921 à 1939 conseiller du gouvernement chinois pour les questions juridiques, à l'instigation de Tchang Kaï-chek dont il devient le conseiller personnel. Il participe activement à la réforme du droit chinois sous la République de Chine, aboutissant à six codes qui seront abolis en 1949 par Mao Zedong. De retour en France, il préside en 1944 la commission de la propriété intellectuelle, dite « commission Escarra », qui inspirera la loi du 11 mars 1957 sur la propriété littéraire et artistique, et fonde en 1946 la Revue trimestrielle de droit commercial. Alpiniste passionné, élu en 1931 président du Groupe de haute montagne, il organise la participation française à la conquête des plus hauts sommets, notamment lors d'expéditions au Caucase en 1934 et au Karakoram en 1936. Il meurt en 1955 à Paris.