Jean-François de La Harpe (1739-1803), critique et dramaturge, professeur de littérature au Lycée de Paris (l'un des tout premiers établissements d'enseignement littéraire public), est l'auteur d'un Cours de littérature ancienne et moderne monumental qui synthétise et transmet à la génération post-révolutionnaire l'ensemble du savoir littéraire classique français, faisant de lui l'un des grands codificateurs du goût classique à la charnière des Lumières et du XIXe siècle naissant. D'abord proche des idées des Lumières et ami de Voltaire, La Harpe évolue vers des positions plus conservatrices et religieuses après avoir traversé personnellement la Terreur révolutionnaire, dont il tire une méfiance durable envers les excès du rationalisme philosophique qu'il avait pourtant lui-même défendu dans sa jeunesse. La Harpe reste une référence importante pour comprendre la transmission du canon littéraire classique français au tournant du XIXe siècle.