Né en 1709 à Kingston upon Thames dans une famille bourgeoise et militaire sans fortune, fils d'un colonel, orphelin de bonne heure, John Cleland devient consul d'Angleterre à Smyrne avant d'entrer en 1736 au service de la Compagnie des Indes orientales à Bombay. Destitué soudainement pour des raisons mal connues, il rentre à Londres où il mène une existence oisive et démunie, connaissant à plusieurs reprises la prison pour dettes. C'est depuis la prison de la Fleet qu'il rédige, entre février 1748 et mars 1749, les Mémoires de Fanny Hill, femme de plaisir, chef-d'œuvre d'élégance pornographique qui lui permet de sortir de sa misère mais que le public continuera longtemps à lire sous le manteau. Il meurt en 1789, écrivain de grande notoriété mais pauvre et désabusé.