Né en 1732 à Bourg-en-Bresse, envoyé étudier au collège jésuite de la Trinité à Lyon, où il se passionne pour l'astronomie auprès du père Laurent Béraud, Joseph Jérôme Lefrançois de Lalande vient ensuite à Paris pour y étudier le droit, mais se découvre une véritable vocation d'astronome grâce à la proximité de l'observatoire de Joseph-Nicolas Delisle, chez qui il loge. Envoyé à Berlin pour mesurer la parallaxe lunaire pendant que La Caille effectue les mêmes mesures au cap de Bonne-Espérance, il contribue à la première détermination précise de la distance Terre-Lune, et ses tables de positions planétaires demeurent les meilleures disponibles jusqu'à la fin du XVIIIe siècle. Titulaire de la chaire d'astronomie au Collège de France dès 1762, directeur de l'Observatoire de Paris à partir de 1768, il participe à la création du Bureau des longitudes en 1795 et à l'élaboration du calendrier républicain, avant de fonder en 1802 le prix Lalande récompensant les astronomes. Il meurt en 1807 à Paris.