Né en 1709 à Saint-Malo, fils d'un prospère marchand de textiles d'abord destiné à l'Église, Julien Offray de La Mettrie se tourne vers la médecine, qu'il étudie à Paris puis à Leyde auprès du célèbre Boerhaave, avant de devenir médecin des gardes-françaises et de participer aux batailles de Fontenoy et de Dettingen. C'est une fièvre contractée sur le champ de bataille, qui lui révèle de façon frappante l'influence du corps sur l'esprit, qui fonde sa philosophie matérialiste radicale. Son ouvrage le plus célèbre, L'Homme machine, publié en 1747, affirme que l'homme n'est qu'un animal complexe sans âme distincte du corps, provoquant son exil de France puis des Pays-Bas. Accueilli à Berlin par Frédéric le Grand, il meurt en 1751, probablement d'une intoxication alimentaire, fidèle jusqu'au bout à son hédonisme assumé.