Né Vladimir Ilitch Oulianov en 1870 à Simbirsk, dans une famille de la bourgeoisie provinciale, Lénine voit son frère Alexandre pendu en 1887 pour avoir participé à un complot contre le tsar Alexandre III — un drame familial qui contribue sans doute à forger sa propre vocation révolutionnaire. Rejoignant le Parti ouvrier social-démocrate de Russie à la fin du XIXe siècle, il provoque en 1903 la scission entre bolcheviks et mencheviks, dont il devient l'un des principaux dirigeants. Instigateur des insurrections d'octobre 1917 qui renversent le gouvernement provisoire russe, il entreprend ensuite la construction politique et économique de l'Union soviétique jusqu'à sa mort en 1924. Théoricien majeur du marxisme, il conçoit le parti communiste comme une organisation d'avant-garde du prolétariat, laissant une œuvre écrite qui façonnera durablement le mouvement communiste international.