Né en 1872 à Paris dans une famille profondément attachée aux valeurs républicaines, Léon Blum entre en 1890 à l'École normale supérieure et mène d'abord une carrière littéraire, exerçant comme critique à La Revue blanche à partir de 1892 tout en publiant des essais remarqués comme Du mariage ou Stendhal et le beylisme, en parallèle de ses fonctions de haut magistrat au Conseil d'État. Disciple de Jean Jaurès dont il devient le successeur après son assassinat en 1914, il dirige en 1936-1937 le gouvernement du Front populaire, à l'origine de réformes sociales majeures comme les congés payés et la semaine de quarante heures. Farouche opposant au régime de Vichy après la défaite de 1940, il est jugé pour trahison puis déporté au camp de Buchenwald ; après la guerre, il joue un rôle de transition dans la naissance de la IVe République, avant de mourir en 1950.