Né en 1869 à Steenwerck, dans le Nord, dans une modeste famille de paysans flamands pieux, Louis Bethléem obtient son baccalauréat à dix-neuf ans, étudie aux petit et grand séminaires de Cambrai de 1888 à 1894, et est ordonné prêtre le 29 janvier 1894, avant d'être affecté en 1898 à la paroisse Sainte-Catherine de Lille. Ecclésiastique obscur mais influent de la Troisième République, il se donne pour mission de discipliner les écrivains et de leur imposer le respect des bonnes mœurs, s'attaquant aux romans, poèmes, pièces de théâtre et bandes dessinées susceptibles de corrompre la jeunesse. Il publie en 1904 Romans à lire et romans à proscrire, un index personnel qui atteint 140 000 exemplaires cumulés à travers onze éditions successives ; sa croisade, commencée dans le diocèse de Cambrai, obtient rapidement le soutien de sa hiérarchie, puis celui de la papauté elle-même — le pape Pie X le reçoit en audience privée en 1912 et qualifie son œuvre d'« Opus mirificum ». Il meurt en 1940 à Perros-Guirec.