Née Margaret Hamilton en 1855 à Rosscarbery, dans le comté de Cork, fille du chanoine Fitzjohn Stannus Hamilton, recteur de la cathédrale Saint-Fachtna, elle est éduquée au Portarlington College où elle remporte déjà des prix d'écriture. En 1872, elle épouse l'avoué dublinois Edward Argles, qui meurt moins de six ans plus tard, la laissant seule avec leurs trois filles ; pour subvenir aux besoins de sa famille, elle écrit son premier roman, Phyllis, puis Molly Bawn, qui devient son œuvre la plus célèbre. Remariée en 1882 à Thomas Henry Hungerford, de Cahirmore, avec qui elle a trois autres enfants, cette romancière irlandaise publie l'essentiel de son œuvre sous le pseudonyme masculin « The Duchess », signant au moins cinquante-sept romans de fiction romantique légère, très populaires dans tout le monde anglophone de la fin du XIXe siècle. Passionnée de vie à la campagne et de jardinage, elle voyage peu et meurt en 1897 à Bandon, dans le comté de Cork, à quarante et un ans.