Née en 1640 à Beja, dans l'Alentejo portugais, Mariana Alcoforado est religieuse au couvent Notre-Dame-de-la-Conception de sa ville natale, où elle est entrée sur décision de ses parents. Elle s'éprend d'un jeune officier de la marine française, le comte de Chamilly, parti en 1661 combattre en Alentejo contre les Espagnols durant la guerre de restauration de l'indépendance portugaise et qui ne revient qu'en 1668. On lui attribue traditionnellement les cinq Lettres portugaises adressées à cet officier, publiées anonymement à Paris en 1669 sous le titre Lettres portugaises traduites en françois, présentées comme la traduction de lettres d'une religieuse portugaise à un officier français — une attribution aujourd'hui débattue, la majorité des spécialistes penchant pour une œuvre épistolaire due à Gabriel de Guilleragues, bien que certains chercheurs, comme Myriam Cyr en 2006, continuent de défendre la paternité de Mariana Alcoforado. Elle meurt en 1723.