Née Marie Trautmann en 1846 à Steinseltz, elle commence le piano à six ans et est envoyée à huit ans à Stuttgart pour poursuivre son éducation musicale, avant d'étudier au Conservatoire de Paris avec Ignaz Moscheles et Henri Herz, où elle obtient le premier prix en 1862. Elle épouse en 1866 le pianiste Alfred Jaëll, élève de Czerny et proche de Chopin, Brahms, Nikolaï Rubinstein et Liszt. En 1868, elle rencontre le compositeur et pianiste Franz Liszt, qui dit d'elle qu'« elle a le cerveau d'un philosophe et les doigts d'une artiste » ; après la mort de son mari en 1882, elle étudie auprès de Liszt à Weimar de 1883 à 1885, puis donne à Paris en 1891 la première exécution intégrale de son œuvre pour piano. Première pianiste à jouer à Paris l'intégrale des sonates de Beethoven, compositrice publiée dès 1871, elle mène également des études scientifiques sur la technique de la main au piano, cherchant à remplacer les exercices traditionnels par des méthodes systématiques. Elle meurt en 1925 à Paris.