Miguel de Cervantès Saavedra naît en 1547 près de Madrid dans une famille de petite noblesse désargentée, et mène une jeunesse aventureuse marquée par un engagement militaire qui le conduit à combattre courageusement à la célèbre bataille navale de Lépante en 1571 contre la flotte ottomane, affrontement durant lequel il perd définitivement l'usage de la main gauche, blessure de guerre dont il tirera toujours une fierté particulière malgré le handicap physique durable qu'elle lui inflige. Capturé par des pirates barbaresques lors de son retour en Espagne quelques années plus tard, Cervantès passe cinq années en captivité comme esclave à Alger, tentant à plusieurs reprises et sans succès de s'évader avec ses compagnons de captivité, avant d'être finalement racheté par des moines rédempteurs, expérience traumatisante de l'esclavage et de la captivité qui nourrira directement certains épisodes de son œuvre littéraire ultérieure. De retour en Espagne où il peine longtemps à obtenir une reconnaissance sociale ou financière stable, occupant divers emplois administratifs modestes qui le conduisent même en prison à plusieurs reprises pour des différends comptables, Cervantès publie tardivement, en 1605, la première partie de L'Ingénieux Hidalgo Don Quichotte de la Manche, roman qui raconte les aventures d'un petit noble de campagne désargenté qui, la tête tournée par la lecture excessive de romans de chevalerie médiévaux, se persuade d'être lui-même un chevalier errant appelé à redresser les torts du monde, entraînant dans ses équipées grotesques et attachantes son fidèle écuyer Sancho Panza, paysan truculent et pragmatique dont le bon sens terre à terre contraste constamment avec l'idéalisme délirant de son maître. Cervantès y invente véritablement le roman moderne dans sa forme la plus aboutie, mêlant avec un art consommé comédie burlesque, satire des romans de chevalerie alors très en vogue, et réflexion mélancolique et profonde sur l'illusion, l'idéal et la dignité humaine préservée malgré le ridicule apparent, œuvre dont le succès immédiat et considérable lui vaut de rédiger une seconde partie en 1615, un an à peine avant sa mort en 1616. Par l'invention du roman moderne et la création de l'un des duos littéraires les plus universellement connus au monde, Miguel de Cervantès demeure la figure fondatrice absolue de la littérature espagnole.