Mikhaïl Lermontov (1814-1841), poète et romancier russe, incarne la génération romantique russe désenchantée qui succède à Pouchkine, dont il partage d'ailleurs le destin tragique : mort en duel à seulement vingt-six ans, quatre ans à peine après avoir lui-même rendu un hommage vibrant à Pouchkine, mort dans les mêmes circonstances, dans un poème qui lui vaut son premier exil au Caucase pour avoir accusé implicitement la cour tsariste de complicité dans cette mort. Un héros de notre temps, son roman le plus célèbre, met en scène Petchorine, personnage cynique et désabusé, incapable d'aimer sincèrement ni de trouver un sens à son existence, figure fondatrice du type littéraire de « l'homme superflu » qui traversera toute la littérature russe du XIXe siècle, de Tourgueniev à Gontcharov. Lermontov reste, après Pouchkine, la voix la plus importante du romantisme poétique russe, mort trop jeune pour révéler toute l'étendue de son génie.