Nicolas Machiavel

Nicolas Machiavel (1469-1527), diplomate et haut fonctionnaire de la République de Florence, écrit Le Prince en 1513 après sa disgrâce politique consécutive au retour au pouvoir des Médicis, qui le destitue de ses fonctions et l'emprisonne brièvement. Ce court traité, dédié à Laurent II de Médicis dans l'espoir vain de retrouver une charge officielle, rompt radicalement avec la tradition des « miroirs des princes » médiévaux qui prescrivaient au souverain les vertus chrétiennes : Machiavel y décrit au contraire, avec un réalisme cru et dépourvu de tout moralisme, les moyens effectifs par lesquels un prince conquiert et surtout conserve le pouvoir, quitte à recourir à la ruse, à la cruauté calculée ou à la rupture de sa parole lorsque les circonstances l'exigent. Cette froideur analytique, immédiatement scandaleuse, vaudra à l'adjectif « machiavélique » d'entrer dans la langue courante comme synonyme de cynisme politique retors, simplification qui trahit largement la complexité de la pensée réelle de l'auteur, également théoricien républicain engagé dans ses Discours sur la première décade de Tite-Live. Fondateur de la science politique moderne comme discipline autonome, dégagée de la théologie et de la morale, Machiavel reste l'une des références obligées de toute réflexion sur le pouvoir.