Panaït Istrati (1884-1935), écrivain roumain d'expression française, connaît un parcours d'aventurier avant de devenir écrivain, multipliant les petits métiers et les voyages à travers le bassin méditerranéen avant qu'une tentative de suicide et une lettre désespérée adressée à Romain Rolland, qui reconnaît immédiatement son talent, ne le révèlent à la littérature française sur le tard. Son œuvre, largement autobiographique, chronique la vie des petites gens, vagabonds, artisans et marginaux du Danube et de la Méditerranée orientale, dans une prose vivante et chaleureuse qui vaut à Istrati d'être surnommé le « Gorki des Balkans ». D'abord fasciné par la révolution soviétique naissante, il rompt publiquement et courageusement avec le communisme après un voyage en URSS qui lui révèle les débuts du système stalinien, rupture qui lui vaut l'hostilité durable des milieux intellectuels de gauche de son temps. Panaït Istrati reste une voix originale et attachante de la littérature d'expression française du début du XXe siècle.