Paul Valéry (1871-1945), poète et essayiste, marque un long silence poétique de plus de vingt ans après ses premiers essais symbolistes avant de revenir à la poésie avec La Jeune Parque (1917) puis Charmes, recueils d'une exigence formelle et intellectuelle exceptionnelle qui font de lui l'héritier direct de Mallarmé, dont il fut le disciple admiratif. Le Cimetière marin, son poème le plus célèbre, médite sur la mort, le temps et la permanence de la pensée face à l'éternité indifférente de la mer, dans une langue d'une précision et d'une musicalité remarquables qui allient rigueur intellectuelle et sensualité formelle. Essayiste également prolifique, Valéry développe une réflexion continue sur le fonctionnement de l'esprit créateur lui-même, consignée pendant plus de cinquante ans dans ses Cahiers, journal intellectuel quotidien resté l'un des documents les plus fascinants sur le processus de la pensée en acte. Paul Valéry reste l'une des figures intellectuelles et poétiques les plus considérables de la première moitié du XXe siècle français.