Né en 1859 à Lyon, d'origine modeste, fils d'un voyageur de commerce et d'une mère travaillant dans la soierie, Pierre Termier prépare le concours de Polytechnique en 1878 et en sort major de promotion en 1880, avant d'entrer en 1883 à l'École des mines comme élève ingénieur, où il se passionne pour la géologie et l'histoire des transformations de la Terre. Il obtient en 1885 la chaire de géologie et de minéralogie à l'École des mines de Saint-Étienne, puis est nommé en 1894 professeur à l'École des mines de Paris ; entré en 1886 comme collaborateur adjoint au Service de la carte géologique de France, il en devient président en 1911. Géologue, écrivain et poète, inspecteur général des Mines et membre de l'Institut, spécialiste de la tectonique et de la synthèse structurale des Alpes, il est le premier à aborder le problème alpin dans son ensemble, menant à bien l'analyse des régions axiales métamorphiques comme des zones externes de la chaîne. Catholique pratiquant, tertiaire de saint François d'Assise, il est l'ami fidèle de l'écrivain Léon Bloy de 1906 à 1917. Il meurt en 1930 à Varces-Allières-et-Risset.