Né Marc Girardin en 1801 à Paris, dit Saint-Marc Girardin, il étudie au collège Napoléon puis à l'institution Hallays-Dabot, obtient une licence en lettres et en droit et est agrégé de classes supérieures en 1823, après avoir été deux fois récompensé par l'Académie française en 1822 et 1827. Nommé professeur de seconde au collège Louis-le-Grand à Paris en 1826, il commence à cette époque à écrire pour le Journal des débats. Après la révolution de Juillet, il devient maître des requêtes au Conseil d'État et remplace François Guizot comme professeur d'histoire à la Sorbonne en 1830. Universitaire, critique littéraire et homme politique français, professeur populaire de poésie française pendant trente ans à partir de 1833, membre du Conseil royal de l'Instruction publique, il exerce pendant quarante-cinq ans la critique au Journal des débats et collabore à la Revue des Deux Mondes ; il est élu à l'Académie française en 1844. Défenseur éloquent et ingénieux de la tradition classique contre les nouveautés du romantisme au théâtre, il expose cette attitude critique conservatrice dans son Cours de littérature dramatique (1843-1863), ses Essais de littérature et de morale (1845), La Fontaine et les fabulistes (1867) et De la vie et des ouvrages de Jean-Jacques Rousseau (1875). Il meurt en 1873 à Morsang-sur-Seine.