Né en 1689 dans le Derbyshire, fils d'un menuisier londonien, Samuel Richardson reçoit peu d'instruction formelle et entre en apprentissage chez un imprimeur en 1707, avant d'ouvrir treize ans plus tard sa propre boutique et de devenir l'une des figures majeures de l'édition londonienne. C'est à cinquante et un ans, en s'inspirant d'une brève correspondance de lettres qu'on lui avait montrée, qu'il écrit son premier roman, Paméla ou la Vertu récompensée (1740), succès immédiat qui connaît quatre éditions en quelques mois. Son chef-d'œuvre, Clarisse Harlowe, publié en 1747-1748, explore à travers de multiples narrateurs le conflit tragique entre son héroïne et le séducteur Lovelace, et compte parmi les plus grands romans européens de son siècle. Richardson invente ainsi et perfectionne le roman épistolaire, forme qui influencera durablement la littérature européenne. Il meurt à Londres en 1761.