Né vers 685, probablement dans une famille princière de caste kshatriya originaire de la région méridionale du Surâshtra, Shantideva quitte, selon la légende, son rang de prince pour devenir moine à la grande université bouddhiste de Nâlandâ. Philosophe indien madhyamika, courant du bouddhisme mahâyâna, il ne semble guère studieux aux yeux de ses condisciples, qui le jugent paresseux et le surnomment « Bhusuku », celui qui ne fait que manger, dormir et marcher. Ceux-ci lui tendent un piège en lui demandant de donner un enseignement complexe devant la communauté ; monté sur le trône, Shantideva récite alors un texte que nul n'avait jamais entendu, La Marche vers l'Éveil (Bodhicharyâvatâra), traité versifié en sanskrit en dix chapitres décrivant l'engagement et la pratique du bodhisattva. Devenu un texte central du bouddhisme tibétain, adopté comme manuel de référence par toutes les écoles du Tibet, il vaut à son auteur une considération toute particulière dans cette tradition. Il meurt vers 763.