Victor Segalen (1878-1919), médecin de marine devenu écrivain, développe une œuvre fascinée par l'altérité et les civilisations lointaines, en particulier la Chine impériale finissante qu'il découvre lors de plusieurs séjours prolongés et qui devient le centre de gravité de son œuvre la plus importante, Stèles, recueil de poèmes en prose directement inspirés de l'épigraphie funéraire chinoise. Segalen y développe le concept d'« exotisme » qu'il théorise lui-même comme une esthétique du Divers, refusant toute assimilation touristique ou coloniale de l'Autre au profit d'une reconnaissance radicale de sa différence irréductible, position originale et en avance sur son temps par rapport à l'orientalisme plus conquérant de nombreux contemporains. Mort prématurément et mystérieusement en forêt de Huelgoat, Segalen reste une figure singulière et redécouverte tardivement de la littérature française du début du XXe siècle, admiré aujourd'hui pour la modernité de sa pensée sur l'altérité culturelle.